Die woordeboekdefinisie van "bitter beginsel" verwys na 'n chemiese verbinding of stof wat 'n bitter smaak aan 'n plant of voedsel verleen. Bitter beginsels word dikwels in plante aangetref en daar word geglo dat dit ontwikkel het as 'n verdedigingsmeganisme teen herbivore, aangesien baie diere deur die bitter smaak afgeskrik word. Bitter beginsels kan ook medisinale eienskappe hê en is tradisioneel in verskeie kulture gebruik vir hul terapeutiese effekte. Voorbeelde van plante wat bitter beginsels bevat, sluit gentiaan, als en kinien in.